Free - Meg Keneally

Free

Auteur : Meg Keneally

Editeur : L'Archipel (12/02/2026)

312 pages

Angleterre, 1789. Molly, jeune domestique de 14 ans, est condamnée à mort pour le vol d'un cheval avant de voir sa peine commuée en bannissement dans une nouvelle colonie.

Bien des années plus tard, c’est en citoyenne libre qu’elle débarque de nouveau sur le quai de Sydney, la ville dont elle est devenue la femme la plus riche et la plus influente.

Quel chemin parcouru entretemps ! Quel destin extraordinaire que celui de Molly qui, avec son mari Angus, négociant avisé et père de leurs sept enfants, aura su bâtir un empire commercial et, surtout, gagner le respect de tous…

Librement inspiré de la vie de Mary Reibey, cette fresque historique au puissant souffle romanesque retrace la naissance d’une nation en même temps qu’il brosse le portrait d’une femme hors du commun, celui de l'ancienne bagnarde dont l'effigie orne aujourd'hui les billets de vingt dollar australiens.

Avis :

J’aime beaucoup la couverture de Free. Elle est simple, mais le portrait de cette femme attire le regard et exprime toute la détermination qui anime Molly. Et il y a cette phrase d’accroche « Le destin d’une ancienne condamnée à mort devenue la femme la plus puissante d’Australie » qui promet une histoire fabuleuse. Elle ne fait pas que promettre d’ailleurs car, une fois happée par les premiers mots, j’ai vécu une aventure palpitante (bien que révoltante) et le titre, Free, qui englobe autant le statut de prisonnier que celui de femme a pris tout son sens. Ce qui donne également du sens au récit et que j’attendais avec beaucoup d’impatience, c’est la note de l’autrice en en fin de roman : elle y explique ce qui l’a poussé à s’intéresser à Mary Reibey (dont s’inspire son héroïne, Molly) ainsi que la part entre fiction et réalité ; cette note fait prendre conscience du courage qui a dû habiter Mary et m’a profondément émue, d'autant plus lorsqu'on constate la consécration de cette femme qui figure sur les billets australiens !

Molly n’a pas eu le meilleur départ dans la vie : orpheline élevée par sa grand-mère qui souhaitait en faire une enfant modèle et la tenir éloignée de la délinquance, en la confrontant aux conséquences radicales d’une mauvaise action, elle grandit dans l’ombre de sa cousine modèle (du moins en apparence) et sous le coup des punitions. Molly est trop libre, trop têtue, trop indisciplinée. Molly veut autre chose que ce que sa condition de femme lui promet. Malheureusement, elle se fait rattraper par son impulsivité et, parce qu’elle a voulu protéger sa vertu, se retrouve prise dans l’univers carcéral, confrontée aux mensonges et à la loi du plus fort à à peine 14 ans. La salut de la jeune fille tient à son intelligence et à sa débrouillardise. Elle sait observer, tirer des leçons de ce qu’elle constate et agir de manière à provoquer sa chance. Si Molly a la chance de sortir presque indemne des épreuves qu’elle traverse, ce n’est pas le cas de tout le monde et elle connaitra l’impuissance de devoir fermer les yeux sur les injustices pour se préserver elle-même.

La jeune fille tient sa chance de sa grand-mère et de l’éducation qu’elle lui imposé à coups de bâton car son instruction lui permettra de se faire remarquer et d’être choisie parmi tant d’autres : excellente couturière et femme lettrée sont de très bon atouts pour débuter dans ce nouveau monde. Alors bien sûr, il y a les bonnes gens, ceux qui n’ont commis aucun crime (ou en tout cas ne se sont pas faits prendre) et se pensent au-dessus des autres, car les ombres du passé, toutes insignifiantes puissent-elles nous sembler aujourd’hui (comme cette pauvre Elisa qui a donné un coup de hache sur la porte d’un homme bien né) sont tenaces et le statut de prisonnier demeure un frein. Meg Keneally a l’art de conter, elle touche le cœur du lecteur en appuyant sur les injustices de la vie, celles qui rendent ses personnages si vrais, sans tomber dans la mièvrerie. Tous les personnages sont très bien travaillés et ont une vraie consistance, que ce soit les rencontres éphémères, les opposants ou ceux qui deviennent la famille de Molly. On sent une grande humanité à travers leurs histoires de vie.

Un récit captivant, porté par une femme fascinante qui, malgré ses origines, les injustices et l’adversité, ne se laisse jamais abattre et sait saisir les opportunités qui se proposent. Elle demeure, quoi qu’en dise la justice, plus libre que la plupart des femmes de son temps.